Récemment, une vente aux enchères d’un squelette de dinosaure, découvert aux États-Unis, a eu lieu dans le West Sussex, en Angleterre. Le squelette était celui d’un dinosaure carnivore en grande partie complet, immature et de trois mètres de long. On s’attendait à ce que le spécimen se vende aux alentours de 300 000 à 500 000 livres sterling, ce qui n’a pas été le cas. Les fossiles n’ont en fait que de valeur en tant qu’objet scientifique pour quelques passionnés de ce monde. Voici quelques-unes des découvertes qui ont vraiment fait une différence pour la science.
1. Megalosaurus
Le Megalosaurus bucklandi, également appelé «le grand reptile de Buckland» a commencé à être recueillis dans les carrières du village de Stonesfield dans l’Oxfordshire vers 1815. Les os, les dents et les mâchoires ont été transférés au Musée de l’Université d’Oxford et ont été étudiés par le plus grand anatomiste vivant de l’époque, soit Georges Cuvieret son gardien William Buckland.
William Buckland, avec l’aide de Cuvier a décrit ces fossiles dans un article scientifique publié en 1824. Buckland ainsi que Cuvier en déduisirent que les os appartenaient à un reptile gigantesque, dont on n’avait jamais vu l’équivalent auparavant. Au cours de la décennie et demie suivante, de plus grands os de reptiles fossiles ont été retrouvés en Angleterre et examinés par l’anatomiste britannique Richard Owen.
2. Première fois qu’on entend parler des dinosaures
En 1842, Owen a décidé que ces fossiles étaient si différents de tous les reptiles connus qu’ils méritaient d’être classés comme un groupe complètement nouveau de reptiles fossiles géants : Dinosaurie – «reptiles terribles, ou terriblement grands». Avant 1842, personne n’avait entendu parler des dinosaures.
3. Archéoptéryx
Charles Darwin a profondément perturbé le monde victorien établi et galvanisé l’intérêt scientifique pour l’évolution lorsqu’il a publié son livre «On the Origin of Species» en 1859. Avec une circonspection magistrale, son livre exposait les raisons de conclure que la vie organique avait changé ou évolué au cours de l’immensité du temps géologique.
Par une étonnante coïncidence, un fossile a été découvert dans une carrière du sud de l’Allemagne un an seulement après la publication de son ouvrage. Ce fossile constituait la majeure partie du squelette, de la taille d’une corneille et aux os délicats, d’une créature nommée par Richard Owen Archaeopteryx lithographica.
4. Les oiseaux tireraient leur origine des dinosaures?
Le fossile était extraordinaire parce qu’autour des os on voyait les empreintes de plumes (ce qui impliquait bien sûr qu’il s’agissait d’un oiseau) mais ce que l’on voyait aussi dans le squelette était des traces claires de dents, des pattes avec trois doigts griffés bien développés et sa queue comprenait une longue série de petits os dont émanait un éventail de plumes.
Cet animal était un « chaînon manquant » absolument parfait qui reliait les oiseaux au groupe des reptiles. Quelques années seulement après l’annonce de cette découverte, un ami et collègue de Darwin, Thomas Henry Huxley, a suggéré, sur la base de la structure d’Archaeopteryx, que les oiseaux et les dinosaures (pas n’importe quel vieux reptile) étaient parents proches.
Peu de gens étaient d’accord avec Huxley à l’époque, mais il a été prouvé qu’il avait absolument raison. Ses vestiges originaux sont conservés au Natural History Museum de Londres.
5. Diplodocus
Andrew Carnegie était un industriel profondément riche basé à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans la seconde moitié du XIXe siècle. Après avoir amassé sa fortune, Carnegie a commencé à dépenser son argent à des fins philanthropiques.
La découverte d’impressionnants squelettes de dinosaures dans le Midwest américain lui a valu d’en vouloir un pour son nouveau musée à Pittsburgh. Il a donc financé des expéditions dans le nord du Wyoming et le sud de l’Utah pour trouver d’autres dinosaures. Il en a notamment trouvé le squelette presque complet du plus grand dinosaure découvert à ce jour.
6. Un squelette gigantesque!
Le squelette a été nommé Diplodocus carnegiei – «Carnegie’s double-beam». L’animal entier tel qu’il a été reconstitué mesurait plus de 25 mètres de long et était de taille et d’exhaustivité inférieures à tout ce qui avait été découvert jusqu’à cette date.
Carnegie était si fier de ce dinosaure qu’il a fait couler de nombreuses copies en plâtre et les a envoyées dans des musées du monde entier. Le dinosaure géant dans le hall principal du Muséum d’histoire naturelle de Londres est un moulage du Diplodocus de Carnegie.
7. Deinonychus
Au milieu des années 1960, un jeune professeur de paléontologie, John Ostrom de l’Université Yale, explorait les badlands du Montana à la recherche de fossiles de dinosaures.
Il nous a permis de changer notre compréhension des dinosaures, de leur biologie et de leur comportement de la façon la plus extraordinaire qui soit. Ostrom découvrit les restes épars d’un dinosaure prédateur de taille moyenne qu’il étudia puis le nomma Deinonychus antirrhopus.
8. Un opinion controversée
Il s’est rendu compte que cet animal était un prédateur rapide, très intelligent et perspicace. Il a également montré des similitudes avec les oiseaux. Il s’agissait là d’opinions très controversées à l’époque, même si elles faisaient écho aux premières idées de Thomas Huxley dans les années 1860.
Cela a également amené de sérieuses questions biologiques: si les oiseaux et les dinosaures de ce type sont apparentés, se pourrait-il que certains dinosaures ressemblent davantage à des oiseaux dans un sens biologique? Le débat a fait rage pendant des décennies.
9. Scelidosaurus
En 1858, des os de dinosaures ont été découverts dans les falaises jurassiques de Charmouth et bientôt un squelette presque complet de ce dinosaure a été fouillé et donné à Richard Owen (la personne qui a inventé la dinosauria) au British Museum à Londres.
Dans les années 1860, Owen l’appela Scelidosaurus harrisonii – «reptile de l’épaule de Harrison», mais presque inexplicablement, il ne saisit pas l’importance de son anatomie ni la façon dont il indiquait les divisions entre différents groupes de dinosaures et, en fait, pourquoi les dinosaures étaient si difficiles à comprendre à cette époque.
10. Sinosauropteryx
En 1996, une étonnante découverte a été faite à Liaoning, en Chine. Il comprenait un squelette pratiquement complet d’un petit dinosaure prédateur (plus petit que Deinonychus, mais généralement semblable à lui).
Il a été décrit brièvement en 1998 et nommé Sinosauropteryx prima – «Première aile de reptile chinois» – mais la caractéristique la plus extraordinaire associée à ce fossile était que sur la dalle rocheuse sur laquelle le squelette était exposé, il y avait des traces d’une matière trouble et foncée qui formait une sorte de frange suivant le contour du corps, ainsi qu’un point sombre dans la zone de l’œil et une masse noire dans la cavité intestin/corps. Les conditions de conservation exceptionnelle des fossiles associées à ces roches à Liaoning semblaient préserver certains restes des tissus corporels de l’animal d’origine.
11. De la fourrure?
Le plus intrigant était la frange de tissu autour du corps : elle ressemblait à de la fourrure. L’implication était qu’il avait un revêtement épidermique (manteau extérieur), peut-être une couche isolante. Étant donné les travaux antérieurs d’Ostrom sur Deinonychus, il a été suggéré qu’il s’agissait d’un dinosaure isolé capable de garder son corps au chaud (un peu comme un oiseau moderne utilisant de fines plumes en duvet qui aurait pu être conservé comme une frange en forme d’halo quand il était fossilisé).
Cette découverte et les découvertes ultérieures ont démontré la sagesse de l’intuition de Huxley basée en grande partie sur Archaeopteryx et la validité des travaux d’Ostrom sur Deinonychus. Nous savons maintenant que beaucoup de dinosaures (mais pas tous) étaient à plumes, et que certains étaient capables de voler et certains étaient en effet les ancêtres des oiseaux modernes.
